3ème pilier a et b : la différence et que choisir

Quelle est la différence entre le 3ème pilier a et b ? Le 3a est la prévoyance individuelle liée : elle offre un avantage fiscal, mais l'argent reste bloqué jusqu'à la retraite, sauf motifs prévus par la loi. Le 3b est la prévoyance libre : aucune déduction spéciale, mais vous disposez de votre épargne et désignez qui vous voulez. Les deux se complètent plus qu'ils ne s'opposent.

Le 3a et le 3b en une phrase chacun

Le pilier 3a est une épargne privée encadrée par la loi, ouverte à toute personne qui perçoit un revenu soumis à l'AVS. Il se place sur un compte bancaire ou dans une police d'assurance. En contrepartie des restrictions, les cotisations sont déductibles du revenu imposable et les prestations sont imposées comme celles du 2e pilier.

Le pilier 3b regroupe tout le reste de l'épargne privée destinée à la prévoyance : compte d'épargne ordinaire, titres, assurance vie libre. Aucune règle de blocage ne s'applique, et il n'existe pas de plafond annuel fixé par la loi. Pour le cadre général, voyez les trois piliers de la prévoyance en Suisse et le guide du 3e pilier.

Les critères qui comptent pour comparer

Cinq questions suffisent pour distinguer les deux solutions : combien peut-on y mettre, que devient l'impôt, quand peut-on reprendre son argent, qui reçoit le capital en cas de décès, et quelle marge de manœuvre reste-t-il en cours de route.

Plafond et déduction fiscale : l'avantage du 3a

C'est le point où les deux piliers divergent le plus. Pour 2026, le plafond 3a est de CHF 7'258 par an si vous êtes affilié à un 2e pilier (la « petite déduction »). Sans 2e pilier, c'est 20 % du revenu de l'activité lucrative, au maximum CHF 36'288 par an (la « grande déduction »). Ces montants passent à CHF 7'373 et CHF 36'864 au 1er janvier 2027, selon la décision du Conseil fédéral.

Le versement n'est déductible pour une année que s'il est crédité au plus tard le 31 décembre de cette année. Vous pouvez détenir plusieurs comptes ou polices 3a, mais le total annuel reste soumis au même plafond. Pour le détail, consultez le montant maximum à verser et la déduction d'impôts.

Le 3b ne donne pas cet avantage fiscal à l'échelle fédérale. Certains produits d'assurance vie peuvent bénéficier d'un traitement particulier selon le canton et le contrat ; c'est un point à faire vérifier avant de s'engager.

Retrait : bloqué ou disponible

Le 3a est conçu pour la retraite. Le retrait n'est possible que pour des motifs précis :

• le rachat dans une institution de prévoyance professionnelle ;
• l'invalidité complète sans couverture ;
• le début ou le changement d'une activité indépendante ;
• l'acquisition d'un logement en propriété pour ses propres besoins ;
• le départ définitif de Suisse.

Le versement anticipé pour le logement n'est possible que tous les cinq ans, et le montant doit être remboursé en cas de vente du logement (sauf transfert à un bénéficiaire de la prévoyance professionnelle). Dès le premier retrait, même partiel, dans les cinq ans précédant l'âge de référence, le compte ou la police est soldé : la totalité du capital est imposée. Les conditions de sortie sont détaillées dans la page sur le retrait du 3e pilier.

Le 3b n'impose rien de tel. Sur un compte ou un portefeuille de titres, vous reprenez votre argent quand vous le souhaitez. Attention toutefois : une assurance vie liée à un contrat a ses propres conditions de rachat et de résiliation ; voyez l'assurance vie en Suisse.

Bénéficiaires : ordre légal ou libre choix

Au décès, le capital 3a suit un ordre prévu par la loi : d'abord le conjoint ou le partenaire enregistré ; puis les descendants directs, les personnes à charge substantielle ou le concubin qui vit avec vous depuis cinq ans sans interruption ou qui a des enfants communs avec vous ; enfin les parents, frères et sœurs, puis les autres héritiers. À compter du 1er juin 2027, les personnes mariées ou en partenariat enregistré pourront désigner leurs enfants comme bénéficiaires prioritaires, y compris en famille recomposée.

Dans le 3b, la liberté est plus large. Un compte ou des titres entrent dans la succession selon le droit des successions, et une assurance vie libre permet une clause bénéficiaire propre au contrat. C'est le critère qui fait souvent pencher la balance pour les personnes non mariées. Sur ce sujet, lisez aussi la protection des concubins.

Quand le 3b a-t-il du sens ?

Le 3b ne remplace pas le 3a : il vient en complément, dans des situations bien identifiées.

Le plafond 3a est atteint

Si vous versez déjà le maximum autorisé, l'épargne supplémentaire ne peut plus aller dans le 3a pour l'année en cours. Le 3b prend alors le relais, sans avantage fiscal mais sans blocage.

Vous avez besoin de disponibilité

Un projet à moyen terme, une réserve pour imprévus ou un achat futur ne se prêtent pas à un capital bloqué. Garder une partie de l'épargne en 3b évite de devoir justifier un motif légal de retrait.

Vous ne pouvez pas cotiser au 3a

Sans activité lucrative soumise à l'AVS, le versement 3a n'est plus possible. Le 3b reste accessible à tous. Après l'âge de référence, on peut continuer à cotiser au 3a au plus tard jusqu'à cinq ans après, tant qu'une activité lucrative est exercée ; au-delà, plus de déduction.

Vous voulez maîtriser les bénéficiaires

Si l'ordre légal du 3a ne correspond pas à votre situation familiale, une solution libre peut mieux convenir.

Exemple : un couple de concubins

Exemple : Léa et Marc vivent ensemble à Lausanne depuis plusieurs années, sans être mariés, avec un enfant commun. Chacun verse à son 3a de quoi profiter de la déduction. Ils savent que, dans l'ordre légal du 3a, le concubin figure parmi les bénéficiaires s'il remplit la condition de vie commune ininterrompue ou d'enfants communs, mais seulement après le conjoint et les descendants directs. Pour que leur épargne libre revienne à la personne de leur choix, ils ouvrent en plus une solution 3b avec clause bénéficiaire. Ils gardent ainsi une réserve disponible et décident eux-mêmes de qui reçoit quoi.

Ce schéma n'est qu'une illustration : un couple dans une autre situation (mariage, enfants d'une précédente union, indépendance professionnelle) arriverait à une autre combinaison.

Alors, 3a ou 3b : selon votre situation

Il n'y a pas de gagnant universel. Le 3a convient à qui veut réduire son impôt et accepte de bloquer l'argent. Le 3b convient à qui prime la disponibilité ou la liberté de désigner ses bénéficiaires. Beaucoup combinent les deux. Votre canton, votre âge, votre statut professionnel, votre situation familiale et vos projets décident. Pour comparer les supports du 3a, utilisez le comparateur compte bancaire ou assurance 3a ; pour obtenir une analyse individuelle, demandez une comparaison gratuite.